I mitten av 1800-talet var Biarritz i Baskien en oansenlig fiskeby med 3 000 invånare. Luis XIV hade 200 år tidigare varit så ointresserad av området att han helt enkelt utropat att det inte fanns. Men det skulle visa sig att han hade fel. Väldigt fel. År 1838 tillbringade nioåriga Eugénie de Montijo sommaren med sin moder, spanska grevinnan de Montijo, på den franska Atlantkusten, strax ovanför gränsen till Spanien. I Biarritz lekte hon med barnen i byn, simmade i havet, byggde sandslott på stränderna och förälskade sig i det vackra landskapet. Hon skulle aldrig glömma platsen. När hon var 23 år gammal, 1852, träffade hon kejsare Napoleon III och ett år senare gifte de sig. Hon övertalade sin make att följa med till bandomens älskade sommarnöje, Biarritz. Även kejsaren blev förtjust i platsen och såg ut ett lämpligt stycke mark vid havet där han bestämde att ett ståndsmässigt sommarpalats skulle uppföras. Och fort skulle det gå. På rekordkorta sex månader var palatset klart och byggnaden döptes till La Villa Eugénie, som sedermera kom att bli Hotel du Palais. Under sexton år i rad – med undantag för 1860 och 1869 – missade inte paret en enda säsong i Biarritz. Dit Napoleon III åkte, följde Europas övriga aristokrati efter. Drottning Isabella av Spanien, kungen av Württenburg, Leopold II av Belgien, prins Jerome Bonaparte, prins Albrecht av Bayern och Otto von Bismarck är några av alla celebra gäster. Det var en sprudlande tid av konstanta baler, picknickar, mottagningar, fyrverkerier, utflykter och diplomatmöten. På Villa Eugénie hölls det ständigt hov och man roade sig med charader och andra lekar. Spiritualism var på modet och det hände att man bjöd in till seanser.
Napolen förlorar slaget
Efter Napoleon II:s förlust i fransk-tyska kriget 1870 såldes Villa Eugénie till Bank Parisienne och gjordes om till kasino. 1883 gjordes kasinot om till hotell – Hotel du Palais. Nu var det ”Belle Epoque” och Biarritz blev åter lekplats för det fina folket och de forna glansdagarna var i full blom. Drottning Victoria, Edward VII, tsar Alexander II, kungen av Hannover, drottning Maria-Amelia av Portugal, Victor av Habsburg, svenska kung Oscar II och kejsarinnan Elisabeth, ”Sissi”, av Österrike tillbringade många glada stunder i Biarritz och champagnen flödade i hotellets salonger.
Hotel du Palais brinner ner
Den första februari 1903 förstördes Hotel du Palais i en brand. Hotellet byggdes snart upp igen och man lade till en vinge till originalritningen så att hotellet ovanifrån skulle se ut som ett E, som i Eugénie. Efter första världskriget gjordes Hotel du Palais, liksom många andra hotell i Biarritz och övriga Frankrike, om till sjukhus för att ta hand om sårade soldater och civila. De kommande åren var den yngre generationen ivrig att lägga kriget bakom sig och återigen var det festernas tid och starten på det glada 20-talet. Sjukhuset gjordes åter om till hotell och 1922 anordnade Marquis d’Arcangues, som hade tagit över Hotel du Palais, en bal som döptes till ”Second Empire Ball”. Festen blev en succé och vida omtalad i de rika kretsarna i Europa. Efter denna följde många andra minnesvärda fester och återigen dansade de rika och berömda i Hotel du Palais. Seden bjöd upp till klassiska danser som vals, masurka och kadrilj, men den yngre generationen började även nu med de moderna danserna charleston, tango och rumba. Det här var början av jazzens storhetstid. Prinsar, prinsessor och andra klungligheter blev allt mer sällsynta fåglar i Europa, dagens celebriteter bestod numera av kändisar inom konst, litteratur, mode och finansvärlden som Kapurthala, Igor Stravinsky, Charlie Chaplin och Ernest Hemingway. Men allt var inte lek och solsken. Tre händelser kom att påverka hotellet och staden och lägga en skugga över de gyllene åren: börskraschen 1929, spanska inbördeskriget 1936 och tyska ockupationen 1940. I juli 1940 anlände general Von Kluge med sin armé till Biarritz och soldaterna inkvarterades på Hotel du Palais, redo att korsa gränsen till Spanien för att ta Gibraltar. Hitlers sammandrabbning med Francos armé vid Hendye vid den spanska gränsen gav inga vinster för den tyska armén. Stränderna var numera tomma från parasoller och solstolar, istället stod armékängorna uppradade vid prydligt hopvikta uniformshögar medan soldaterna badade i havet, ofta ovetande om de lömska underströmmarna i bukten. Det hände ibland att armékängor och uniformshögar på stranden aldrig hämtades av sin ägare.
Festen återvänder
Så anlände 50-talet och med det ett nytt kapitel i Hotel du Palais historia, ett kapitel som vi läser än idag. Glädjen, festerna, gästerna och framtidstron återvände på nytt till Biarritz. Sedan 1950 har hotellet haft en kalender full av glittrande baler, festligheter och event. Hotellet har genomgått stora renoveringar, men håller fortfarande stilen från förr. Man kan undra om hotellet inte har överlevt sig själv, men nej. Hotel du Palais andas fortfarande, lyx, stolthet, mystik och förhoppningar. Det är ett vackert palats aldrig tappat sin själ.
Hotel Du Palais, 1 Avenue de l'impératrice, www.hotel-du-palais.com